Οι κορωνοιοί είναι μια μεγάλη οικογένεια ιών, οι οποίοι συναντώνται, τόσο στους ανθρώπους όσο και στα ζώα. Είναι γνωστό ότι κάποιοι κορωνοιοί προκαλούν στους ανθρώπους αναπνευστικές λοιμώξεις, από απλό κρυολόγημα έως και πιο σοβαρές ασθένειες, όπως Αναπνευστικό Σύνδρομο της Μέσης Ανατολής (Middle East Respiratory Syndrome - MERS) και Σοβαρό Οξύ Αναπνευστικό Σύνδρομο (Severe Acute Respiratory   Syndrome - SARS).
Το 2003, ο SARS είχε μολύνει πάνω από 8.000 ανθρώπους και οδήγησε στον θάνατο άλλους 774. Η πρώτη λοίμωξη από τον κορωνοϊό του Αναπνευστικού Συνδρόμου της Μέσης Ανατολής (MERS-CoV) καταγράφηκε στη Σαουδική Αραβία το 2012.
Ο νέος κορωνοϊός-2019 ονομάζεται SARS-CoV-2, ενώ η ασθένεια που προκαλεί ονομάζεται COVID-19 (Corona Virus Disease). O ιός ανιχνεύθηκε πρώτη φορά το Ιανουάριο του 2019 στην πόλη Wuhan, επαρχία Hubei,  στην Κίνα.

Σήμερα έχει εξαπλωθεί σχεδόν σε ολόκληρο τον πλανήτη.